Fils de Pépin le Bref, Charles né en 742, devient bientôt Roi des Francs. Il s'empare des terres de son défunt frère Carloman, en 771, et vainc les Lombards, s'emparant de la couronne de fer de leur roi. Il lutte aussi contre les Saxons, qui se révoltent à plusieurs reprises, et contre les Sarrasins en Espagne. C'est lors de la traversée des Pyrénées que se situe l'épisode légendaire de Ronceveaux. Ami du Pape, qu'il protège, Charles est couronné Empereur à Rome, en 800, par Léon III. Depuis sa capitale Aix la Chapelle. Charles, que l'on surnomme le grand (Carolus Magnus en latin, d'où Charlemagne) pacifie et christianise son Empire, entouré de grands savants et d'ecclésiastiques, comme Alcuin. A sa mort en 814, il laisse à son fils Louis le Pieux un immense empire qui domine l'Occident.