Forban vient du vieux mot français "forbannir", qui signifie bannir en dehors, exclure des lois d'un pays. Le forban est donc un "hors-la-loi". Le forban est surtout le nom que l'on donnait aux XVII et XVIIIème siècles au marin qui ne reconnaissait aucune autorité et se battait pour son compte. Forban est donc quasiment synonyme de pirate, avant de passer dans la langue courante pour désigner une personne malhonnête et sans scrupules. On oppose le forban au corsaire qui, lui, possède une "lettre de course", venue de son roi, qui l'autorise à attaquer les navires étrangers en toute impunité.