Pour travailler dans les plantations des Antilles et d'Amérique, les grandes nations européennes eurent recours à une main d'œuvre servile venue d'Afrique. Angleterre, France, Pays-Bas, Espagne, Portugal, pratiquèrent toutes le commerce triangulaire qui consistait à acheter en Afrique des prisonniers des guerres tribales et à les revendre dans les colonies d'Amérique contre des épices, du thé, des bois précieux... Pour ces exclaves, les conditions de la traversée de l'Atlantique étaient épouvantables : entassés dans les cales des navires, ils mouraient en grand nombre d'épidémie, quand ils ne se laissaient pas mourir eux-mêmes de désespoir. Beaucoup d'esclaves révoltés ou en fuite rejoignirent alors les rangs des pirates.